抑郁症和情绪低落主要通过持续时间、严重程度、诱发原因以及对生活功能的影响进行区别。情绪低落是正常的心理反应，而抑郁症是一种需要专业干预的精神疾病。
情绪低落通常是短暂的，一般持续数小时或数天，与具体的生活事件相关，比如考试失利或与人发生争吵，事件过去后情绪就会逐渐缓解。抑郁症的情绪低落则持续时间很长，通常每天大部分时间都存在，且几乎每天都如此，持续超过两周甚至更久，这种情绪不会因为环境的改变或好的事情发生而明显好转。
情绪低落时的感受多是悲伤、失望或烦躁，但通常还能正常完成学习、工作或与人交往。抑郁症的严重程度远超普通的不开心，患者可能感觉绝望、毫无价值感，甚至有不想活下去的念头。抑郁症还会伴随明显的身体症状，比如睡眠障碍，可能表现为入睡困难或早醒，食欲显著下降或暴饮暴食导致体重变化，以及持续的疲劳感或精力不足。
情绪低落往往由明确的生活事件引发，比如被批评、失恋或遭遇挫折，原因具体、可理解。抑郁症的诱发因素可能更复杂，有些患者没有明显的外界诱因就突然发病，或者诱因与情绪反应的程度完全不成比例。遗传因素、大脑神经递质功能失调也是一种重要的原因，家族中有抑郁症史的人患病概率会增加。
情绪低落的人虽然心情不好，但对自己原本喜欢的事情如看电影、吃美食、和朋友聊天仍然会有兴趣和反应。抑郁症的核心特征之一是兴趣减退或丧失，患者对过去热衷的活动完全提不起劲，即使是曾经最爱好的事情也感觉索然无味，甚至会主动回避社交和日常活动，把自己封闭起来。
情绪低落时，人们通常能意识到自己只是暂时不开心，并能通过休息、倾诉或做些喜欢的事情主动调整。抑郁症患者会出现严重而持续的无价值感和自责，总是觉得自己是别人的负担，注意力很难集中，记忆力减退，做决策变得困难，学习成绩、工作效率或生活自理能力显著下降，无法单纯依靠自我调节恢复，需要立即寻求心理医生或精神科医生的帮助。
建议当出现情绪持续低落超过两周并伴随睡眠、食欲、精力或注意力的明显改变时，应及时前往医院的精神心理科进行评估，而不是单纯认为只是心情不好而拖延。日常生活中可以尝试定期运动、保持规律作息、与人保持联系来维护心理健康，但不要用这些方法替代专业医疗诊断。
