急性焦虑症发作，医学上称为惊恐发作，通常表现为突然出现的强烈恐惧感或不适感，并在短时间内达到高峰。其主要症状包括心慌、胸闷、呼吸困难、头晕、手脚发麻、濒死感或失控感等。
发作时患者会感到心脏剧烈跳动、心跳加速或感觉心脏要跳出来一样。这通常是由于交感神经突然过度兴奋，导致心率急剧加快。患者可能会因此误以为自己患有严重的心脏病，从而加重恐惧。伴随症状可能包括胸前区的不适或轻微疼痛，但心电图检查通常无器质性病变。
患者会感觉空气不够用、呼吸急促或窒息感，这是惊恐发作最核心的症状之一。由于过度换气，体内二氧化碳排出过多，反而会引发手脚发麻、口周麻木、肌肉僵硬甚至抽搐。这种呼吸的紊乱会进一步加剧恐惧，形成恶性循环。治疗上，医生可能会指导患者进行腹式呼吸训练，或在急性期使用苯二氮䓬类药物如劳拉西泮片、阿普唑仑片来快速缓解症状。
患者常出现头晕、站立不稳、感觉周围环境不真实或自身脱离感。同时伴有出汗、发抖、寒战或潮热感。这些症状源于自主神经系统的全面激活。部分患者还会出现恶心、腹痛或腹泻等消化系统反应。长期反复发作的患者，医生可能会建议使用选择性5-羟色胺再摄取抑制剂如盐酸舍曲林片、盐酸帕罗西汀片进行预防性治疗。
这是惊恐发作区别于其他躯体疾病的关键特征。患者会体验到一种无法控制的、即将失控或发疯的恐惧，或者强烈的濒死感。这种恐惧本身没有明确的现实诱因，且与实际的危险程度完全不成比例。患者可能会因此害怕独处、害怕去公共场所，进而发展为广场恐惧症。心理治疗如认知行为疗法对此有较好的效果。
惊恐发作通常在10分钟内达到症状高峰，整个过程持续20到30分钟，很少超过1小时。发作后患者会感到极度疲惫、虚弱，并可能持续数小时甚至数天处于焦虑不安的状态。由于发作的不可预测性，患者会持续担心下一次发作，这种预期性焦虑会严重影响其日常生活和工作能力。建议患者及时到精神心理科就诊，通过药物与心理治疗综合管理。
日常生活中，建议患者保持规律的作息，避免咖啡因、酒精和尼古丁等刺激性物质。学习并练习深呼吸和正念冥想等放松技巧，有助于在发作初期平复情绪。若频繁发作，请务必寻求专业医生的帮助，不要独自硬扛，规范治疗可以显著减少发作频率并改善生活质量。
