抑郁症和自闭症是两种不同的疾病，抑郁症是一种以显著而持久的情绪低落为核心特征的心境障碍，而自闭症是一种以社交沟通障碍和重复刻板行为为核心特征的神经发育障碍。两者在病因、症状表现和治疗方法上存在本质区别，但在某些症状上可能存在重叠，且自闭症患者罹患抑郁症的概率更高。
抑郁症的核心症状是情绪低落、兴趣减退和快感缺失，患者会感到悲伤、空虚或绝望，对以前喜欢的事情失去兴趣，这种情绪状态是持续存在的。自闭症的核心症状则表现为社会交往障碍，如缺乏目光对视、难以理解他人情感、不会建立同龄人友谊，以及兴趣狭窄和重复刻板行为，如反复转圈、排列物品、坚持固定路线等。抑郁症的情绪问题通常是原发的，而自闭症患者的社交障碍是发育性的，并非由情绪问题引起。
抑郁症的发病与遗传、神经递质失衡（如5-羟色胺、去甲肾上腺素功能低下）、心理社会应激事件（如失恋、失业、亲人离世）等多种因素有关，属于后天因素占主导的疾病。自闭症则主要与遗传因素密切相关，是大脑在早期发育过程中出现的神经发育异常，通常在3岁前起病，与后天的教养方式或环境应激没有直接因果关系。自闭症的生物学基础更明确，而抑郁症的心理社会因素作用更突出。
抑郁症多为发作性病程，经过规范治疗后，大部分患者可以恢复到病前水平，治疗包括抗抑郁药物如盐酸舍曲林片、盐酸帕罗西汀片、盐酸文拉法辛缓释胶囊等，以及心理治疗如认知行为疗法。自闭症是终身性的发育障碍，目前无法治愈，治疗以康复训练和教育干预为主，目的是提升患者的社交能力和生活自理能力，药物如利培酮片、阿立哌唑片等仅用于控制冲动攻击或自伤等伴随症状，不能改善核心的社交障碍。
尽管两者核心症状不同，但部分表现可能重叠，例如抑郁症患者因情绪低落而回避社交，看起来像社交退缩，而自闭症患者因社交技能缺陷而显得孤僻，两者都表现为“不爱理人”。自闭症患者由于社交困难、遭受排斥或适应能力差，更容易继发抑郁情绪，临床上约有百分之三十到五十的自闭症患者会合并抑郁症，此时需要同时处理两种疾病，治疗上需兼顾自闭症的康复训练和抑郁症的药物干预。
区分两者有时存在困难，尤其是在高功能自闭症患者中，其社交障碍可能被误认为是抑郁症导致的社交退缩。诊断时需详细采集发育史，自闭症患者通常在婴幼儿期就表现出社交和语言发育的异常，而抑郁症患者的早期发育通常是正常的。医生会通过面谈、量表评估以及向家属了解患者的成长经历来鉴别，例如自闭症患者对特定物品的执着兴趣或刻板行为是抑郁症患者不具备的特征，而抑郁症患者的自责自罪、自杀念头在自闭症中不常见。
抑郁症和自闭症是两种性质不同的疾病，但自闭症患者是抑郁症的高危人群。如果一个人同时表现出情绪低落和社交困难，建议到精神专科医院进行系统的评估，由医生明确诊断。对于确诊的自闭症患者，家长需要关注其情绪变化，一旦出现持续两周以上的情绪低落、睡眠食欲改变或自伤行为，应及时就医排查是否合并抑郁症，并遵医嘱进行综合干预。
