抑郁症与躁郁症（即双相情感障碍）的核心区别在于，躁郁症除了有抑郁发作，还包含躁狂或轻躁狂发作，而抑郁症仅有抑郁发作。要区分两者，需重点观察情绪波动模式、精力变化、睡眠需求以及思维和行为特征。
抑郁症的情绪低落通常持续且稳定，患者会感到持续的悲伤、兴趣减退、精力不足，睡眠多为失眠或早醒，思维迟缓，自责感强烈，严重时可能出现自杀念头。而躁郁症的情绪是波动的，抑郁期与抑郁症表现相似，但躁狂期或轻躁狂期会出现截然不同的状态：患者情绪异常高涨或易怒，精力充沛，睡眠需求显著减少（如每天只睡3-4小时仍不觉得疲倦），思维奔逸，说话语速加快，注意力容易被分散，行为冲动，比如过度消费、鲁莽投资或性行为失控。这种周期性的情绪切换是躁郁症的关键特征。
在病程上，抑郁症的发作期往往较长，而躁郁症的抑郁和躁狂/轻躁狂发作会交替出现，部分患者一年内可能经历多次循环。轻躁狂期症状较轻，患者可能只感到精力旺盛、工作效率提高，不易被察觉，但会显著影响长期情绪稳定性。躁狂期则更严重，可能导致社会功能受损或需要住院治疗。家族史也是重要参考，躁郁症有更高的遗传倾向，如果直系亲属中有躁郁症患者，需警惕该诊断。
治疗方面，两者差异很大。抑郁症常用抗抑郁药物如盐酸舍曲林片、盐酸帕罗西汀片、草酸艾司西酞普兰片等，但躁郁症患者单独使用抗抑郁药可能诱发躁狂发作或加速情绪循环，因此通常需要心境稳定剂如碳酸锂片、丙戊酸钠缓释片，或非典型抗精神病药物如奥氮平片、富马酸喹硫平片等联合治疗。心理治疗如认知行为疗法对两者都有帮助，但躁郁症更强调规律作息、情绪监测和预防复发。
建议患者及家属记录至少两周的情绪、睡眠和精力变化日记，就诊时提供给精神科医生。医生会通过详细的临床访谈、量表评估（如心境障碍问卷）以及排除其他躯体疾病（如甲状腺功能异常）来明确诊断。切勿自行判断或用药，因为误诊可能导致治疗方案错误，加重病情。
